L’essentiel à retenir en 30 secondes

• Yokai (妖怪) se traduit par « apparition étrange ». Ces créatures folkloriques peuplent l’imaginaire japonais depuis plus de mille ans.
• Les 5 plus dessinés : Kappa (esprit aquatique), Tengu (démon ailé au long nez), Oni (ogre rouge à cornes), Kitsune (renard à queues multiples), Yuki-onna (femme des neiges).
• Origine artistique : le folklore yokai est codifié pour l’iconographie par Toriyama Sekien au 18ᵉ siècle, avec son Gazu Hyakki Yagyō (1776).
• Où voir les meilleurs dessins de yokai : les gravures de Hokusai et Kuniyoshi (19ᵉ), les mangas de Shigeru Mizuki (GeGeGe no Kitarō), les films de Studio Ghibli.
• Style de représentation : dessins à l’encre sumi-e, gravures ukiyo-e, illustration moderne en manga et anime.

Qu’est-ce qu’un yokai, exactement ?

Le mot yokai (妖怪) se compose de deux idéogrammes : 妖 (yō) qui évoque le mystère et la magie, et 怪 (kai) qui signifie étrange ou phénomène. La traduction littérale, « apparition étrange », résume bien leur fonction dans la culture nippone : donner un visage aux phénomènes que les humains ne parviennent pas à expliquer.

Les yokai existent dans le folklore japonais depuis l’Antiquité, portés par le syncrétisme entre les croyances shintō, l’influence bouddhiste et l’imaginaire populaire. Dans les villages ruraux, ils servaient de récit pédagogique : un enfant qui disparaît près d’une rivière ? C’est un Kappa. Un vent violent en forêt qui renverse un arbre ? Un Tengu. Un bruit étrange la nuit dans le grenier ? Un Zashiki-warashi.

Cette codification narrative a produit un catalogue impressionnant de créatures, souvent dessinées par des artistes qui les ont fixées dans l’imaginaire collectif. C’est de cet héritage que se nourrissent aujourd’hui les mangaka, les studios d’anime et les illustrateurs qui continuent d’inventer de nouvelles variantes de yokai.

Les cinq yokai les plus dessinés

1. Le Kappa (河童) : l’esprit des rivières

Petite créature aquatique de la taille d’un enfant, à la peau verte ou bleue, avec un corps de tortue et une carapace sur le dos. Sa signature : une soucoupe pleine d’eau au sommet du crâne, source de son pouvoir. Si l’eau s’échappe, le Kappa perd toute sa force.

Dans les dessins traditionnels, on le représente accroupi au bord d’une rivière, ou en train de lutter avec un pêcheur qu’il essaie d’attirer dans l’eau. Réputé farceur, il adore les concombres, ce qui a donné en cuisine le « kappa maki », le maki au concombre. Dans le manga, un Kappa apparaît notamment dans Sarazanmai (Kunihiko Ikuhara, 2019).

2. Le Tengu (天狗) : le démon ailé

Littéralement « chien céleste ». Un yokai en forme d’oiseau vivant dans les montagnes, reconnaissable à son long nez rouge, ses ailes puissantes et son expression courroucée. Le Tengu est le protecteur des forêts et des temples de montagne. Craint mais aussi respecté, il enseigne parfois les arts martiaux aux héros méritants.

Deux variantes classiques : le Karasu-tengu, à tête de corbeau, et le Hanataka-tengu, à long nez rouge et visage humain. C’est celui-ci qu’on dessine le plus souvent, notamment dans les masques kabuki. Représentations célèbres : les gravures d’Utagawa Kuniyoshi (1798-1861).

3. L’Oni (鬼) : l’ogre à cornes

La figure la plus emblématique du folklore japonais. Un démon humanoïde géant, avec une peau rouge ou bleue, des cornes de bœuf, des crocs saillants, un pagne en peau de tigre et un lourd kanabo (masse ferrée). Souvent placé aux portes de l’enfer bouddhiste, il incarne la brutalité, la colère et les punitions divines.

Chaque année, à la fête de Setsubun (3 février), les Japonais chassent symboliquement les Oni de leur maison en jetant des haricots de soja et en criant « Oni wa soto, fuku wa uchi » (les démons dehors, le bonheur dedans). Références iconographiques : le paravent des Rakuchū rakugai zu (16ᵉ siècle), le manga Demon Slayer (Kimetsu no Yaiba) de Koyoharu Gotōge.

4. Le Kitsune (狐) : le renard à queues

En japonais, kitsune signifie simplement « renard ». Mais dans le folklore, ce n’est pas un animal ordinaire : c’est un esprit doué d’intelligence et de pouvoirs magiques, dont la métamorphose. Un Kitsune peut se transformer en femme séduisante, en moine bouddhiste, en objet du quotidien.

Sa puissance se mesure au nombre de ses queues. Une à sa naissance, jusqu’à neuf quand il atteint 1 000 ans et devient Kyūbi no Kitsune, quasi divin. Deux clans dominent : les Zenko (bienveillants, messagers de la déesse Inari), et les Yako (malveillants, farceurs). On les dessine généralement au crépuscule, sortant d’un torii ou parmi les cerisiers.

5. La Yuki-onna (雪女) : la femme des neiges

Un yokai féminin d’une beauté troublante, incarnant la solitude glaciale des montagnes enneigées. Vêtue d’un kimono blanc immaculé, la peau translucide, elle apparaît aux voyageurs perdus dans les tempêtes. Elle attire ses victimes et les congèle d’un souffle, ou parfois les épargne en leur donnant une chance d’oublier ce qu’ils ont vu.

Son plus beau portrait littéraire vient de Lafcadio Hearn, écrivain irlando-grec naturalisé japonais, qui l’a fixée dans son recueil Kwaidan (1904). Adaptations cinéma majeures : le film Kwaidan de Masaki Kobayashi (1965), et un segment de Pom Poko (Ghibli, 1994).

D’où viennent les dessins de yokai ?

Toriyama Sekien, le codificateur

Sans lui, la moitié des yokai que nous connaissons aujourd’hui auraient été oubliés. Toriyama Sekien (1712-1788), peintre et graveur de la période Edo, publie entre 1776 et 1784 quatre volumes richement illustrés qui recensent plusieurs centaines de yokai : le Gazu Hyakki Yagyō (Défilé illustré des cent démons de la nuit). C’est la première encyclopédie visuelle du folklore surnaturel japonais.

Son style, à l’encre noire fluide sur papier washi, a inspiré des générations d’artistes. Beaucoup des créatures décrites étaient auparavant transmises oralement, sans image. Sekien leur a donné un visage.

Les maîtres de l’ukiyo-e du 19ᵉ siècle

Katsushika Hokusai (1760-1849), qu’on connaît surtout pour La Grande Vague de Kanagawa, a dessiné des centaines de yokai dans ses Hokusai Manga (1814-1878). Utagawa Kuniyoshi (1798-1861) est allé encore plus loin avec sa série Sanjū-Rokkasen qui met en scène des poètes classiques accompagnés de yokai. La violence graphique et l’imagination de ces gravures ont directement influencé les mangaka du 20ᵉ siècle.

Shigeru Mizuki, le père du yokai moderne

Né en 1922, mort en 2015, Shigeru Mizuki est LE mangaka du folklore yokai. Sa série GeGeGe no Kitarō, débutée en 1960, met en scène un jeune garçon-yokai et sa bande de créatures. Adaptée en anime six fois, elle a fait connaître les yokai à des millions de Japonais et d’Occidentaux. Ses dessins mélangent tradition sekienne, humour et horreur bienveillante.

Pour les fans qui aiment prolonger cet imaginaire dans leur quotidien, les objets illustrés d’inspiration yokai foisonnent : sérigraphies, T-shirts, marque-pages, papeterie, et tapis de souris décoratifs. On peut consulter une belle sélection d’accessoires aux motifs japonais authentiques : cliquez ici pour voir la collection dédiée. Beaucoup de designs reprennent l’esthétique ukiyo-e ou les codes du folklore, entre créatures et paysages iconiques.

Trois styles de dessins yokai à connaître

L’ukiyo-e traditionnel : gravures sur bois du 17ᵉ au 19ᵉ siècle. Traits fins, aplats colorés, contours noirs marqués. Les yokai occupent souvent la moitié inférieure de la composition, tandis que le paysage ou un personnage humain remplit le haut. Références : Hokusai, Kuniyoshi, Yoshitoshi.

Le sumi-e : peinture à l’encre noire diluée, style bouddhiste zen. Le yokai apparaît en quelques coups de pinceau, souvent inachevé, laissant l’imagination compléter. C’est le style le plus difficile à maîtriser, celui qui donne les rendus les plus poétiques.

Le style manga et anime moderne : contours nets, expressions exagérées, coloration numérique. Directement héritier des gravures Edo mais adapté au public jeune. Références contemporaines : Natsume Yūjinchō de Yuki Midorikawa, Nura : le seigneur des yokai de Hiroshi Shiibashi, Mushishi de Yuki Urushibara.

Où voir des dessins de yokai en France

Trois expositions marquantes ont accueilli les yokai en France ces dernières années : au musée national Guimet à Paris (2018, exposition Enfers et fantômes d’Asie), au musée des Arts asiatiques de Nice (2022), et à la Maison de la culture du Japon à Paris qui organise régulièrement des accrochages autour du folklore nippon.

Côté livres, les éditions Cornélius ont publié en français les principaux ouvrages de Shigeru Mizuki. La collection Traits Japonais chez Presses universitaires de Bordeaux propose des essais académiques sur l’art des yokai. Pour les originaux : le musée Ota Memorial à Tokyo (spécialisé ukiyo-e), le musée Mizuki Shigeru à Sakaiminato (préfecture de Tottori).

Comment dessiner un yokai soi-même

Trois conseils de base pour ceux qui veulent s’y essayer.

1. Étudier avant de dessiner. Chaque yokai a une iconographie codée. Un Kappa sans sa soucoupe d’eau ne ressemble plus à un Kappa. Un Tengu sans son long nez n’est plus un Tengu. Passer 15 minutes sur Wikipedia ou sur le blog Umami Paris pour comprendre les codes visuels avant de tracer le premier trait.

2. Simplifier le style. Les grands maîtres yokai comme Sekien travaillaient beaucoup en aplat, sans hachures compliquées. La force du dessin vient du contour, pas du détail. Un pinceau à encre ou un feutre calibré 0,3 mm suffisent pour démarrer.

3. Placer dans un contexte. Un yokai flottant sur fond blanc perd de son mystère. L’ajouter dans un paysage (montagne, rivière, temple, cimetière) le fait exister. Regarder comment Hokusai intégrait ses créatures aux scènes du quotidien.

Questions fréquentes sur les yokai japonais

Combien de yokai différents existent-ils ?

Impossible à chiffrer précisément. Les catalogues traditionnels compilés depuis le 18ᵉ siècle recensent entre 300 et 500 créatures nommées. Avec les créations modernes des mangaka et illustrateurs, on dépasse largement le millier de yokai identifiables aujourd’hui.

Les yokai sont-ils toujours dangereux ?

Non. Beaucoup sont neutres, voire bienveillants. Le Zashiki-warashi apporte la prospérité aux maisons qu’il habite. Le Kitsune Zenko protège les fidèles d’Inari. Les yokai malveillants existent, mais ne sont pas la majorité.

Quelle différence entre yokai et fantôme (yūrei) ?

Un yūrei est l’esprit d’un défunt qui n’a pas trouvé le repos, généralement une femme aux longs cheveux noirs et au kimono blanc. Un yokai n’est pas un mort mais une créature d’une autre nature : animal métamorphosé, esprit d’un objet ancien, entité de la nature.

Pourquoi les yokai fascinent-ils tant en Occident ?

La popularisation vient principalement des mangas et animes des années 1990 et 2000 (Pokémon, Yo-Kai Watch, Ghibli), qui ont introduit une esthétique à la fois enfantine et sombre. Ils répondent aussi à un imaginaire fantastique très différent de celui de l’Europe médiévale, avec plus de nuance morale.

Quels animés recommander pour découvrir les yokai ?

Pour débuter : Le Voyage de Chihiro (Ghibli, 2001), Natsume Yūjinchō, Kamisama Kiss. Pour aller plus loin : GeGeGe no Kitarō, Mononoke (2007), Mushishi. Chaque série ouvre à un pan différent du folklore.

Existe-t-il un équivalent aux yokai en Chine ou Corée ?

Oui. La Chine a ses yaoguai (妖怪), qui partagent une racine étymologique commune. La Corée a ses dokkaebi, esprits farceurs souvent bienveillants. Le folklore surnaturel est présent dans toute l’Asie de l’Est, avec des créatures qui parfois se recoupent, parfois divergent.